No solo por la belleza y el disfraz: qué papel juegan las manchas en la piel de una jirafa

¿Por qué las jirafas tienen un patrón tan diverso en la piel? ¿Qué papel juegan las manchas de diferentes tamaños y colores? ¿Se hereda este patrón específico? Estas y muchas otras preguntas conciernen a los biólogos involucrados en el estudio de las jirafas. No hace mucho tiempo, los científicos australianos propusieron su propia solución a estos problemas y plantearon la hipótesis de que las manchas determinan el estado de una jirafa en una población, al menos en jirafas machos.

Los biólogos han estado monitoreando jirafas durante 12 años. Las jirafas que vivían en Namibia, en el territorio del Parque Nacional de Etosha con sus paisajes desérticos y semidesérticos, actuaron como individuos experimentales.

Durante el experimento, los científicos estudiaron 66 jirafas. Los biólogos analizaron el patrón de manchas en sus pieles, su tamaño y color, y también recopilaron datos sobre el comportamiento de los individuos y su papel en la población. Resultó que la intensidad del color de las manchas está asociada con el tipo de comportamiento que el hombre demuestra en la comunidad. Las jirafas que tienen manchas más oscuras son más activas y pueden existir independientemente, fuera de cualquier grupo. Los machos que tienen manchas más claras en la piel, por el contrario, son menos independientes, no tienen ningún conflicto y no están dispuestos a resolver las relaciones con otros machos. Tales individuos, por regla general, se mantienen cerca de las comunidades de hembras y jirafas jóvenes.

Recordemos que en el siglo pasado, los científicos descubrieron que el patrón de manchas se hereda. Y no hace mucho tiempo, los biólogos estadounidenses investigaron jirafas que vivían en Kenia. Se las arreglaron para establecer una conexión entre el tamaño de las manchas y la tasa de supervivencia de los individuos jóvenes. Resultó que cuanto más grandes son las manchas en el cuerpo del animal, más posibilidades tiene de sobrevivir en la naturaleza y sobrevivir hasta la edad adulta. Pero es por eso que esa conexión sigue siendo un misterio.